A faj Európa legnagyobb emlősállata. Kisebb csordákban élő növényevő patás. A bikák testsúlya elérheti akár az 1 tonnát is, de általában 600-800kg-osak míg a tehenek 300-400kg testtömeggel bírnak. Mindkét ivar visel szarvat, bár a bikáknak az erősebb, vastagabb.
A szaporulat azért is örvendetes, mert az impozáns megjelenésű patás egykor kipusztult a természetben és állatkerti állományból sikerült megmenteni a fajt a tényleges kipusztulástól.
A középkori krónikáinkban még sűrűn szerepel a bölény, Mátyás király korában még hazánkban is közönséges eseménynek számított a bölényvadászat. A feljegyzések szerint egészen a 18. századig éltek Magyarországon, az utolsó példányt 1790-ben ejtették el.
Nem sokkal ezután, szinte egész Európából eltűnt, csak a lengyelországi Bialowieza őserdejében maradt párszáz egyed. Ám az egyetlen megmaradt populáció élőhelye a világháborús frontvonalban feküdt, így létszámuk folyamatosan csökkent. 1916-ban már csak 150 állatból állt a bölénycsorda, 1919. február 21-én egy vadorzó ölte meg az utolsó bölényt a bialowiezai őserdőben.
Az európai bölény tehát kipusztult Európában, de csak a szabad természetben. A Dr. K. Primel által 1923-ban alapított Nemzetközi Bölényvédelmi Társaság ugyanis számba vette az összes, állatkertekben fellelhető állatot, és végül 56 fogságban élő egyedet összegyűjtött és elkezdték szaporítani, majd fokozatosan visszatelepíteni a bialowiezai őserdő egy védett területére.
Ma ilyen visszatelepített állományok élnek a lengyel bialowiezai erdőben, Fehéroroszországban, Litvániában, Oroszországban, Ukrajnában, Romániában, Szlovákiában és Bulgáriában. Ez utóbbi területen, a Rodope hegység lábánál él egy nyíregyházi születésű bölény is, aki 2020 novemberében került vissza a természetbe a Rewilding Europe visszatelepítési programja keretében, egy vadonélő bölénycsordához.
A visszatelepítési program igen sikeres, hiszen napjainkban mintegy 6000 európai bölény él szabadon, míg állatkertekben jelenleg 181 bika és 309 tehén él a világon, az állatkerti törzskönyvi program keretében.
Az állatkertek nemcsak megmentették Európa legnagyobb testű szárazföldi emlősét a kipusztulástól, hanem esélyt adtak a szabadon élésre.
A nyíregyházi csorda legifjabb tagja, a decemberben világra jött bikaborjú születése után 1.5 órával már felállt s biztos léptekkel csatlakozott a vele együtt már 6 főt számláló európai bölény csordához. A kis borjú jelenleg anyatejjel táplálkozik, de hamarosan elkezdi majd a szálas takarmány fogyasztását is.
